Dernière mise à jour : · Par Stanislav Arnautov · Berlin
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La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte de Vermeer (v. 1657–59, huile sur toile, 83 × 64,5 cm, Gemäldegalerie de Dresde) a été restaurée en 2021, révélant un Cupidon que Vermeer avait lui-même peint puis recouvert. Ce Cupidon — caché sous des couches de peinture ajoutées ultérieurement pendant 300 ans — change entièrement le sens du tableau. Disponible chez DeckArts Berlin à partir d'environ 140 € sur érable canadien.
Johannes Vermeer (Delft, 1632 – Delft, 1675) a peint La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte vers 1657–59, alors qu'il était âgé de 25 à 27 ans et au début de sa carrière. L'œuvre est une huile sur toile de 83 × 64,5 cm. La Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde (qui fait partie des Staatliche Kunstsammlungen Dresden) la conserve depuis 1742, date à laquelle Auguste III de Saxe l'a achetée par l'intermédiaire de son agent à Paris comme une œuvre attribuée à Rembrandt — et non à Vermeer, dont la réputation n'était pas encore établie. Le tableau a été attribué à Vermeer au XIXe siècle. En 2021, la Gemäldegalerie a achevé une restauration du tableau qui a révélé un Cupidon peint sur le mur du fond de la pièce représentée — une figure qui était restée dissimulée sous des couches de peinture (non dues à Vermeer) pendant environ 300 ans. DeckArts reproduit La Jeune Fille lisant une lettre sur de l'érable canadien de qualité supérieure à partir d'environ 140 €, avec expédition depuis Berlin.
Le Cupidon caché : ce qui a été découvert sous 300 ans de peinture
Un examen aux rayons X de La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte effectué en 1979 a permis d'identifier pour la première fois une figure de Cupidon sur le mur du fond de la pièce représentée, dissimulée sous une couche de peinture. On a longtemps supposé que la peinture recouvrant le Cupidon était un repentir de Vermeer lui-même, une modification de composition qu'il aurait effectuée. La restauration de 2021, dirigée par Uta Neidhardt de la Gemäldegalerie de Dresde, a testé cette hypothèse avec de nouvelles méthodes techniques et a conclu que la peinture dissimulant le Cupidon ne provenait pas de l'atelier de Vermeer : il s'agissait d'un ajout ultérieur, appliqué après la mort de Vermeer, probablement au XVIIIe siècle par un restaurateur ou un propriétaire ultérieur qui préférait la composition sans le Cupidon. Vermeer avait peint le Cupidon lui-même et l'avait laissé visible ; quelqu'un d'autre l'a recouvert plus tard.
Le Cupidon, désormais restauré et visible, est une peinture dans la peinture représentant Cupidon (le dieu romain de l'amour) tenant une lettre — le même type de lettre que celle que la jeune fille au premier plan est en train de lire. La lettre de Cupidon est un commentaire compositionnel sur la lettre de la jeune fille : les deux personnages tiennent une lettre ; les deux sont absorbés par son contenu ; la présence de Cupidon sur le mur du fond identifie le contenu de la lettre que lit la jeune fille comme étant une lettre d'amour. Avec le Cupidon visible, la signification du tableau est moins ambiguë : il s'agit de la représentation d'une femme lisant une lettre d'amour, dans une pièce dont la décoration du mur du fond commente l'activité. Sans le Cupidon (tel que le tableau a été perçu pendant 300 ans), le contenu de la lettre n'est pas spécifié et la scène est plus génériquement domestique.
Qui a recouvert le Cupidon ? Vermeer lui-même — ou quelqu'un d'autre ?
Le résultat le plus important de la restauration de 2021 a été la détermination que la peinture recouvrant le Cupidon a été appliquée après la mort de Vermeer — et non par Vermeer lui-même en tant que révision de composition. La preuve : le liant et la composition des pigments de la couche de recouvrement ne sont pas conformes aux pratiques de l'atelier de Vermeer, mais correspondent aux techniques de restauration du XVIIIe siècle. Cela signifie que pendant environ 300 ans, une œuvre canonique majeure de Vermeer a été perçue sous une forme différente de celle qu'il avait achevée — sans le Cupidon que Vermeer avait spécifiquement peint et conservé dans la composition finale. La restauration de 2021 a permis de supprimer cette couche de peinture et de restituer au tableau son état original tel que Vermeer l'avait terminé, pour la première fois depuis le XVIIIe siècle. La jeune fille lit désormais sa lettre d'amour dans une pièce où un Cupidon peint, tenant une lettre, commente son activité depuis le mur du fond.
La lettre : que lit-elle ?
La lettre entre les mains de la jeune fille est une communication écrite dont le contenu n'est spécifié par Vermeer dans aucun document. Avec le Cupidon maintenant restauré, le consensus parmi les chercheurs est qu'il s'agit d'une lettre d'amour — une lettre venant d'un amant absent, probablement un homme en voyage d'affaires ou militaire. Cette interprétation est étayée par : le Cupidon restauré sur le mur du fond (Cupidon tient une lettre, ce qui identifie le type de lettre) ; l'expression absorbée et privée de la jeune fille (elle est totalement plongée dans le monde de la lettre, inconsciente de la présence du spectateur) ; et la tradition picturale des intérieurs de Delft, où les lettres contiennent fréquemment des messages romantiques ou érotiques entre des parties absentes.
La figure lisant une lettre est un sujet récurrent dans l'œuvre de Vermeer : il a peint au moins cinq œuvres représentant des personnages lisant ou écrivant des lettres (Jeune fille lisant une lettre, Femme lisant une lettre, Femme écrivant une lettre, Femme écrivant une lettre avec sa servante, Dame écrivant). La lettre — une communication privée écrite entre des parties absentes — était la forme la plus intime de connexion humaine à longue distance disponible à Delft au XVIIe siècle. Le retour répété de Vermeer sur ce sujet suggère un intérêt soutenu pour l'état psychologique spécifique d'absorption dans une communication écrite provenant d'une personne absente.
La lumière de Vermeer : la fenêtre ouverte et les pièces orientées au nord
La fenêtre ouverte dans la partie supérieure gauche de la composition est la principale source de lumière du tableau : une lumière naturelle, diffuse et froide pénètre par la gauche et tombe sur le visage de la jeune fille et sur la lettre qu'elle tient, créant cette qualité spécifique de lumière du jour dans les intérieurs hollandais qui est la signature de Vermeer. La fenêtre n'est pas visible dans toute son étendue — seule sa partie inférieure et le rideau tiré d'un côté sont représentés. La lumière qu'elle laisse entrer est froide et diffuse plutôt que directe : c'est la qualité de la lumière du jour orientée au nord ou sous un ciel couvert à Delft, qui fournit un éclairage uniforme sans ombre, contrairement à la lumière directionnelle et rasante des pièces orientées au sud.
L'atelier de Vermeer à Delft était documenté par des sources contemporaines comme ayant des fenêtres orientées au nord — l'orientation préférée des peintres car la lumière orientée au nord est constante tout au long de la journée (elle n'est pas soumise à l'angle changeant de la lumière directe du soleil). La qualité spécifique de la lumière dans La Jeune Fille lisant une lettre — froide, diffuse, provenant de la partie supérieure gauche, tombant uniformément sur la scène représentée — est la qualité spécifique de la lumière de l'atelier de Vermeer, observée sur le vif et traduite en peinture avec une fidélité extraordinaire. Sous une lumière LED chaude à 2700K sur érable canadien, cette qualité de lumière naturelle froide crée, par contraste avec le grain chaud de l'érable, une correspondance entre le froid et le chaud : la lumière naturelle froide de Vermeer sur un support organique chaud.
Gemäldegalerie de Dresde : comment Vermeer est arrivé en Saxe
La Gemäldegalerie de Dresde — officiellement la Gemäldegalerie Alte Meister — a acquis La Jeune Fille lisant une lettre en 1742, lorsque Auguste III de Saxe (électeur de Saxe et roi de Pologne) a acheté une collection de 100 tableaux à Paris par l'intermédiaire de son agent de cour Raymond Le Plat. La collection comprenait des œuvres qui étaient alors attribuées à divers maîtres d'Europe du Nord ; La Jeune Fille lisant une lettre était répertoriée dans l'inventaire d'achat de 1742 comme une œuvre de « l'un de ses disciples » (un disciple de Rembrandt) — et non Vermeer, dont le nom n'a été associé à l'œuvre qu'au XIXe siècle. La collection est entrée à la Gemäldegalerie le 25 février 1742. La Jeune Fille lisant une lettre est l'une des acquisitions les plus importantes de la Gemäldegalerie depuis que son attribution correcte à Vermeer a été établie, et elle fait partie des cinq œuvres les plus visitées de la collection du musée.
35 tableaux : pourquoi Vermeer était-il si lent à produire ?
Vermeer a produit environ 35 tableaux connus au cours d'une carrière de 25 ans — soit environ 1,4 tableau par an. La raison de ce rythme de production lent n'est pas totalement établie, mais elle implique plusieurs facteurs documentés : les exigences techniques de sa technique de glacis (plusieurs couches transparentes fines nécessitant un temps de séchage entre les applications) ; le coût et l'approvisionnement limité de son pigment le plus cher, le lapis-lazuli ; les exigences de sa vie domestique (il a eu 15 enfants, dont 11 ont survécu jusqu'à l'âge adulte) ; et la possibilité, suggérée par Tim Jenison et d'autres, qu'il ait utilisé des aides optiques telles qu'une chambre noire. La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte est une œuvre de jeunesse — sa composition est moins complexe sur le plan spatial que celle de ses chefs-d'œuvre de maturité — mais elle démontre déjà les qualités caractéristiques de Vermeer : personnage absorbé, lumière de fenêtre orientée au nord, intérieur domestique, spécificité psychologique d'une activité humaine privée.
DeckArts
Vermeer — La Jeune Fille lisant une lettre (~140 €)
v. 1657–59, huile sur toile, 83 × 64,5 cm, Gemäldegalerie de Dresde. La restauration de 2021 a révélé : Cupidon tenant une lettre sur le mur du fond, obscurci sous une peinture du XVIIIe siècle (non due à Vermeer). Cupidon change le sens : la lettre est une lettre d'amour. Sur érable canadien à partir d'environ 140 €.
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Qu'est-ce qui est caché dans « La Jeune Fille lisant une lettre » de Vermeer ?
La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte de Vermeer (v. 1657–59, Gemäldegalerie de Dresde) contenait une peinture de Cupidon cachée sur le mur du fond de la pièce représentée, dissimulée sous des couches de peinture du XVIIIe siècle (non dues à Vermeer) pendant environ 300 ans. Un examen aux rayons X l'a identifiée pour la première fois en 1979 ; la restauration de 2021 par Uta Neidhardt a confirmé que la couche de recouvrement avait été appliquée après la mort de Vermeer et l'a supprimée. Cupidon tient une lettre — le même type de lettre que celle que lit la jeune fille — ce qui permet de l'identifier comme une lettre d'amour. La signification du tableau change avec le Cupidon visible : il s'agit désormais clairement d'une scène de femme lisant une lettre d'amour dans une pièce décorée d'un Cupidon.
Où se trouve « La Jeune Fille lisant une lettre » de Vermeer ?
La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte de Vermeer (v. 1657–59, huile sur toile, 83 × 64,5 cm) se trouve à la Gemäldegalerie Alte Meister à Dresde, en Allemagne (faisant partie des Staatliche Kunstsammlungen Dresden), où elle est conservée depuis 1742, date à laquelle Auguste III de Saxe l'a achetée à Paris en tant qu'œuvre attribuée au cercle de Rembrandt. Elle a été correctement attribuée à Vermeer au XIXe siècle. DeckArts la reproduit sur de l'érable canadien à partir d'environ 140 €, avec expédition depuis Berlin.
Résumé de l'article
Vermeer (Delft 1632–1675, ~35 tableaux, ~1,4/an) a peint La Jeune Fille lisant une lettre à la fenêtre ouverte (v. 1657–59, huile sur toile, 83 × 64,5 cm). À la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde depuis 1742 (achetée à Paris par Auguste III de Saxe comme « disciple de Rembrandt »). Restauration de 2021 (Uta Neidhardt, Gemäldegalerie) : révélation d'un Cupidon tenant une lettre sur le mur du fond — peinture appliquée APRÈS la mort de Vermeer (XVIIIe siècle, pas un repentir de Vermeer), comme confirmé par l'analyse du liant et des pigments. Le Cupidon change le sens : lettre = lettre d'amour. Rayons X : identification du Cupidon en 1979. Lumière de la fenêtre orientée au nord : froide, diffuse, constante — l'orientation de l'atelier de Vermeer. 35 tableaux en 25 ans : coût du lapis-lazuli, technique de glacis, 15 enfants (11 survivants), aides optiques possibles. DeckArts à partir d'environ 140 €. Érable canadien. Archivage UV 100+ ans. Berlin. Retour sous 30 jours.
À propos de l'auteur
Stanislav Arnautov est le fondateur de DeckArts et un directeur artistique originaire d'Ukraine, aujourd'hui basé à Berlin.
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