Les chérubins de Raphaël : le détail qui est devenu plus célèbre que le tableau auquel il appartient

Dernière mise à jour : mai 2026 · Par Stanislav Arnautov · Berlin

Les deux angelots appuyés rêveusement sur le rebord inférieur de la Madone Sixtine de Raphaël comptent parmi les images les plus reproduites de toute l'histoire de l'art — sur des mugs, des cartes postales, des timbres, du papier cadeau, des t-shirts, des boîtes à biscuits et un millier d'autres objets, en un nombre qui dépasse très probablement celui des reproductions de la Joconde elle-même. Et pourtant, la plupart des gens qui reconnaissent ces deux angelots rêveurs et ennuyés ignorent qu'ils ne sont qu'un infime détail au bas de l'un des retables les plus importants de la Haute Renaissance, peint par Raphaël en 1512 et conservé à Dresde. Ce détail est devenu plus célèbre que l'œuvre elle-même. À la Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde. DeckArts Berlin à partir de ~140 $.

Les deux angelots : un détail devenu plus célèbre que le tableau

Les deux angelots (plus précisément : des putti — voir ci-dessous) apparaissent tout au bas de la Madone Sixtine de Raphaël, appuyés sur une corniche ou un parapet formant la bordure inférieure du tableau. Ils regardent vers le haut et l'extérieur avec des expressions tour à tour décrites comme ennuyées, rêveuses, contemplatives ou espiègles. L'un pose son menton sur le dos de sa main ; l'autre pose son menton sur ses bras croisés. Ils sont positionnés sous et en dehors de la scène sacrée principale (la Madone à l'Enfant descendant à travers les nuages, flanquée de saint Sixte et de sainte Barbe) — comme s'ils s'appuyaient sur le bord du cadre, observant l'événement sacré qui se déroule au-dessus d'eux, ou peut-être regardant le spectateur.

Ce qui rend ces deux angelots si universellement aimés : leurs expressions ne sont ni pieuses, ni révérencieuses, ni sacrées au sens conventionnel. Ils ressemblent à deux enfants à qui l'on a dit de bien se tenir pendant un long office religieux et qui s'ennuient tranquillement — rêvassant, distraits, appuyés sur la balustrade, attendant que cela se termine. Cette qualité particulière de distraction enfantine, profane et familière — au cœur de l'une des images sacrées les plus solennelles de la Haute Renaissance — est la source de leur attrait universel. Ce sont les figures les plus humaines, les plus proches de nous et les plus profanes d'un tableau profondément sacré. Chacun de nous a déjà été ces deux angelots : ennuyé, rêveur, dans l'attente, au bord d'un événement trop solennel pour la capacité d'attention d'un enfant.

La Madone Sixtine : le tableau dont ils font partie

La Madone Sixtine (Madonna Sistina, 1512) est un grand retable (265 × 196 cm) peint à l'huile sur toile par Raphaël pour le maître-autel de l'église de San Sisto à Plaisance, en Italie. Il a été commandé par le pape Jules II (le grand mécène de Raphaël, qui a également commandé l'École d'Athènes et les autres fresques des Stanze) en lien avec la canonisation et l'église de San Sisto. Le tableau représente la Madone à l'Enfant descendant à travers des rideaux écartés et un ciel rempli de visages d'anges à peine visibles, flanquée de saint Sixte (le pape Sixte II, à gauche, faisant un geste vers l'extérieur) et de sainte Barbe (à droite, regardant vers les angelots). Les rideaux verts en haut, le nuage de visages d'anges, la Madone en descente et les deux saints forment la composition principale ; les deux angelots appuyés sur le parapet forment le bord tout à fait inférieur.

La Madone Sixtine est l'un des accomplissements suprêmes de Raphaël et l'une des Madones les plus célèbres de la Haute Renaissance. La qualité particulière de l'expression de la Madone — son regard direct, légèrement inquiet, comme si elle était consciente de la souffrance future de l'Enfant qu'elle porte — et le mouvement spécifique de la composition (les personnages semblent réellement descendre dans l'espace vers le spectateur) ont fait de la Madone Sixtine l'un des tableaux les plus admirés d'Europe à partir du XVIIIe siècle. Les romantiques allemands, en particulier, l'ont vénérée ; elle a fait l'objet de nombreux commentaires philosophiques et littéraires (par Goethe, Schopenhauer, Dostoïevski et d'autres). Voir : Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde.

Étaient-ils un ajout tardif ? Légendes et réalité

Une légende largement répandue prétend que Raphaël a ajouté les deux angelots après coup — qu'il avait terminé la composition principale et ajouté les angelots en bas pour combler un espace vide gênant, ou qu'il s'était inspiré de deux vrais enfants qu'il avait vus regarder par la fenêtre d'une boulangerie, ou encore des enfants de son modèle. Ces anecdotes spécifiques (la fenêtre de la boulangerie ; les enfants du modèle) sont charmantes mais ne sont étayées par aucune preuve documentaire — ce sont des histoires du XIXe siècle qui se sont développées autour des angelots à mesure que leur renommée grandissait, du même type que les légendes romantiques qui s'accumulent autour de toute image extrêmement célèbre.

Ce que l'on peut dire avec plus d'assurance : les angelots font partie intégrante de la composition de la Madone Sixtine, ce ne sont pas des ajouts arbitraires. Ils remplissent des fonctions compositionnelles précises : (1) ils ancrent le bas de la composition, fournissant une base visuelle aux personnages descendants au-dessus ; (2) leur regard vers le haut dirige l'attention du spectateur vers la scène sacrée principale ; (3) leur posture détendue et appuyée contraste avec la solennité de la Madone, rendant l'événement sacré plus immédiat et plus accessible en incluant une réponse humaine (enfantine) à laquelle on peut s'identifier ; (4) ils créent une illusion spatiale spécifique — en s'appuyant sur ce qui semble être le bas du cadre ou un parapet à l'avant de l'espace pictural, ils établissent la frontière entre le monde du spectateur et le monde sacré au-dessus, faisant en sorte que la descente de la Madone semble se produire dans l'espace même du spectateur. Qu'ils aient été ajoutés tardivement ou non, ce ne sont pas des ajouts arbitraires ; ils constituent un dispositif compositionnel précis et sophistiqué.

Le détail le plus reproduit de l'histoire de l'art

La transformation des deux angelots d'un détail de retable de la Renaissance en l'une des images les plus reproduites au monde a commencé au XIXe siècle et s'est accélérée au XXe. Les étapes précises : la révérence des romantiques allemands pour la Madone Sixtine au début du XIXe siècle a attiré l'attention sur l'ensemble du tableau ; les reproductions des angelots seuls ont commencé à circuler en tant que détail le plus charmant et le plus accessible ; à la fin du XIXe siècle, les angelots avaient été séparés du tableau dans les reproductions populaires pour devenir une image indépendante ; tout au long du XXe siècle, les angelots sont apparus sur une gamme toujours plus large de produits commerciaux — cartes de vœux, cartes postales, papier cadeau, timbres (dont un timbre-poste allemand), mugs, t-shirts, affiches, boîtes à biscuits et mille autres objets.

Le statut culturel spécifique des angelots aujourd'hui : ils sont si universellement reproduits que la plupart des gens qui les reconnaissent n'ont aucune idée qu'ils proviennent d'un retable de Raphaël, ni même qu'ils constituent un détail d'un tableau plus vaste. Ils sont devenus une image culturelle flottante — un symbole générique de douceur angélique, d'enfance et de charme décoratif — totalement détachée de son origine dans l'un des tableaux sacrés les plus importants de la Haute Renaissance. Le détail a si bien échappé au tableau que celui-ci est devenu, pour la plupart des gens, la source obscure d'une image familière plutôt que l'original célèbre d'un détail connu. Les angelots sont l'exemple le plus réussi dans l'histoire de l'art d'un détail ayant acquis une renommée supérieure à celle de l'œuvre dont il fait partie.

Putti, chérubins ou anges : que sont-ils réellement ?

Les deux figures sont universellement appelées « chérubins » dans l'usage populaire, mais le terme précis en histoire de l'art est putti (singulier : putto). La distinction :

Putto (pluriel putti) : Un putto est la figure d'un jeune enfant joufflu, nu ou presque nu, souvent (mais pas toujours) ailé, dérivé de la tradition romaine classique de l'amorino ou cupidon. Les putti apparaissent tout au long de l'art de la Renaissance et du baroque, dans des contextes aussi bien profanes que religieux ; ce sont des figures décoratives, charmantes et enfantines sans identité théologique spécifique. Les deux figures de Raphaël sont des putti en ce sens : des enfants joufflus et ailés remplissant une fonction décorative et compositionnelle.

Chérubin (pluriel chérubins) : Dans la théologie chrétienne, les chérubins constituent l'un des ordres d'anges les plus élevés (le deuxième des neuf ordres angéliques dans la hiérarchie traditionnelle, après les séraphins). Les chérubins bibliques ne sont pas des bébés joufflus — ce sont des êtres célestes puissants, impressionnants et dotés de multiples ailes (les chérubins qui gardent le jardin d'Éden dans la Genèse ; les chérubins sur l'Arche d'Alliance). L'usage courant du mot « chérubin » pour désigner un bébé ailé joufflu est une confusion entre les chérubins théologiques et les putti décoratifs — une confusion si complète que « chérubin » signifie désormais, dans le langage courant, exactement la figure du putto peinte par Raphaël.

Les angelots de Raphaël sont donc, techniquement, des putti communément appelés chérubins — une situation terminologique qui reflète elle-même leur parcours d'élément compositionnel spécifique de la Renaissance à une image culturelle populaire autonome. Voir : Art de la Renaissance pour la décoration intérieure 2026.

Raphaël : mort à 37 ans, enterré au Panthéon

Raffaello Sanzio da Urbino (1483–1520), dit Raphaël, était — avec Léonard de Vinci et Michel-Ange — l'un des trois artistes suprêmes de la Haute Renaissance. Né à Urbino en 1483 ; formé auprès du Pérugin ; arrivé à Florence vers 1504 où il assimila les innovations de Léonard et Michel-Ange ; installé à Rome vers 1508 pour travailler pour le pape Jules II, où il peignit les Stanze (dont l'École d'Athènes) et produisit les grandes Madones et portraits de sa période romaine.

Les faits biographiques précis : Raphaël est mort le 6 avril 1520, le jour de son 37e anniversaire (il est né et mort à la même date, le Vendredi saint en 1483 et 1520 — bien que la date de naissance exacte soit débattue, la tradition veut qu'il soit mort le jour de son anniversaire). Sa mort à 37 ans — au sommet de sa gloire, à la tête de l'atelier le plus grand et le plus prospère de Rome, artiste favori du pape, engagé dans les commandes les plus prestigieuses d'Europe — fut un choc profond pour Rome. Vasari rapporte que la cause était une fièvre provoquée par des excès (Raphaël était notoirement sociable et on dit qu'il aurait caché la véritable cause de sa maladie à ses médecins, qui l'auraient par conséquent mal soignée). Il fut enterré au Panthéon de Rome — l'ancien temple romain, le lieu de sépulture le plus prestigieux disponible — avec une épitaphe de l'humaniste Pietro Bembo qui se traduit par : « Ici repose Raphaël, par qui la nature craignit d'être surpassée de son vivant, et à sa mort, craignit de mourir elle-même. » Sa tombe au Panthéon peut être visitée aujourd'hui. Voir : Raphaël : École d'Athènes, mort à 37 ans.

L'histoire de Dresde : sauvés des Soviétiques, retour en 1955

L'histoire spécifique de la Madone Sixtine au XXe siècle ajoute une dimension biographique dramatique au tableau et à ses angelots. Le tableau fut acheté par Auguste III de Saxe (roi de Pologne et électeur de Saxe) en 1754 et amené à Dresde, où il devint le tableau le plus célèbre de la collection royale de Dresde (la Gemäldegalerie). Il resta à Dresde pendant près de 200 ans.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que les bombardements alliés menaçaient Dresde (la ville fut dévastée par le bombardement incendiaire de février 1945), la Madone Sixtine et le reste de la collection de Dresde furent retirés pour être mis en sécurité et stockés dans un tunnel. Après la guerre, le tableau fut trouvé par l'Armée rouge soviétique et emmené à Moscou, où il fut conservé au musée Pouchkine. Pendant environ dix ans, la Madone Sixtine — et ses angelots — se trouvèrent en Union soviétique, exposés à Moscou comme trophée de guerre. En 1955, en guise de geste de bonne volonté envers le nouvel État est-allemand (la République démocratique allemande), l'Union soviétique rendit la Madone Sixtine et le reste de la collection de Dresde à l'Allemagne de l'Est. Le tableau retourna à la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde, où il est exposé aujourd'hui. Le tableau — et ses deux célèbres angelots ennuyés — a survécu au bombardement incendiaire de Dresde, à une décennie à Moscou et à la guerre froide, et est revenu dans la ville où il était exposé depuis deux siècles. DeckArts expédie depuis Berlin, à environ 190 km de Dresde. Voir : Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde.

Les angelots pour la décoration intérieure

Les Raphael Cherubs single (~140 $) constituent l'art classique le plus léger, le plus chaleureux et le plus universellement approprié de la gamme DeckArts. Ses qualités spécifiques pour la décoration intérieure :

Le poids visuel le plus léger. Les deux angelots sur le fond doux, chaud et atmosphérique du rebord inférieur de la Madone Sixtine ont le poids visuel le plus léger de toute la collection DeckArts : chaleureux, doux, délicat, sans fond sombre et dramatique, sans effet chromatique intense, sans structure compositionnelle lourde. Cette légèreté fait des Raphael Cherubs la pièce DeckArts la plus universellement adaptée à tout programme esthétique et à toute pièce — elle n'impose pas une identité chromatique ou atmosphérique forte à l'espace.

La palette la plus chaleureuse et la plus douce. La crème chaude et les tons doux et chaleureux des angelots et de leur fond atmosphérique composent la palette la plus chaude et la plus douce de la gamme DeckArts. Sur blanc chaud : une intégration chaleureuse sur fond chaleureux. L'art le plus approprié pour une chambre d'enfant, une chambre de bébé, une chambre à coucher douce, un coin lecture calme, ou tout espace nécessitant une image douce, chaleureuse et universellement appréciée.

Le sujet le plus familier. Les deux angelots ennuyés et rêveurs sont les figures les plus familières et les plus universellement aimées de l'art classique. Tout le monde a déjà été ces deux enfants : ennuyés, rêvassant, attendant au bord d'un événement trop solennel pour leur âge. La capacité d'identification universelle du sujet fait des Raphael Cherubs l'art classique le plus accueillant et le moins intimidant pour une personne novice en art classique, pour une chambre d'enfant, ou pour tout espace exigeant de la chaleur et de la douceur plutôt que du drame ou de l'intellect.

Meilleurs emplacements : Chambre d'enfant au-dessus du fauteuil d'allaitement ou du berceau (blanc chaud, l'art classique le plus doux pour une chambre de bébé) ; chambre à coucher au-dessus du lit ou de la commode (blanc chaud, chaleur douce) ; coin lecture ou alcôve tranquille (blanc chaud) ; salle de bain au-dessus du lavabo (carrelage blanc chaud, facile à nettoyer) ; cuisine au-dessus de l'étagère ou du comptoir (blanc chaud). Voir les Raphael Cherubs chez DeckArts →

Couleur des murs et emplacements

Blanc chaud (la couleur de mur canonique pour les angelots) : Le blanc chaud est la couleur de mur la plus appropriée pour la palette crème chaleureuse des Raphael Cherubs : une intégration douce ton sur ton, la chaleur légère des angelots émergeant tranquillement du mur neutre et chaud. L'installation d'art domestique la plus douce et la plus universellement appropriée. F&B All White, Pointing ou Wimborne White.

Crème chaud (la couleur de mur la plus douce) : Pour une installation spécifiquement douce — une chambre d'enfant, une chambre de bébé, une chambre à coucher apaisante — le crème chaud (légèrement plus chaud que le blanc chaud) avec les Raphael Cherubs produit le programme ton sur ton le plus chaleureux, le plus doux et le plus enveloppant qui soit. Les deux angelots dans une ambiance crème chaude : l'art domestique le plus délicat qui soit.

Vert sauge ou bleu pâle (pour une touche botanique ou enfantine) : Pour une chambre d'enfant avec un mur d'accent vert sauge botanique ou bleu pâle, la crème chaude des Raphael Cherubs émerge doucement du fond botanique ou bleu pâle — un contraste doux de chaud sur froid approprié à une chambre de bébé. Voir : Meilleures décorations murales pour une chambre d'enfant 2026.

Quatre programmes complets avec les angelots

Programme 1 : La chambre d’enfant douce (~140 $)
Murs de chambre blanc chaud ou crème chaud + Raphael Cherubs single (~140 $) au-dessus du fauteuil d'allaitement ou du berceau à 155–165 cm (fil de sécurité si au-dessus du berceau) + veilleuse ambre 2700K + mobilier en bois blanc + textiles crème. Les deux enfants rêveurs et ennuyés au-dessus de la chambre du nouveau-né : l'art classique le plus doux et le plus accessible pour une première chambre de bébé. Art total : ~140 $. Voir : Meilleures décorations murales pour une chambre d’enfant 2026.

Programme 2 : La chambre classique douce (~280 $)
Murs blanc chaud ou crème chaud + Raphael Cherubs single (~140 $) au-dessus du lit à 165–175 cm + Birth of Venus single (~140 $) sur le mur adjacent ou opposé. Deux programmes de la Renaissance chaleureux, doux et botaniquement magnifiques : les deux chérubins rêveurs + la beauté divine ivoire chaleureuse. Le programme classique deux pièces le plus doux chez DeckArts. Art total : ~280 $. Voir : Botticelli : Guide complet de la Naissance de Vénus.

Programme 3 : La paire Renaissance détail et ensemble (~450 $)
Murs blanc chaud + triptyque School of Athens (~310 $) sur le mur principal (la grande fresque philosophique de Raphaël ; 58 philosophes ; Platon est Léonard) + Raphael Cherubs single (~140 $) sur le mur adjacent (le détail du grand retable de Raphaël, plus célèbre que la peinture à laquelle il appartient). Deux programmes de Raphaël : le plus intellectuellement ambitieux + le détail le plus universellement aimé. Tous deux de l'artiste mort à 37 ans et enterré au Panthéon. Art total : ~450 $.

Programme 4 : La salle de bain douce (~140 $)
Carrelage blanc chaud + Raphael Cherubs single (~140 $) au-dessus du lavabo à 50 cm minimum au-dessus de la zone d'éclaboussures (nettoyage facile ; résistant à l'humidité) + lumière de miroir chaude 2700K. L'art classique le plus léger, le plus doux et le plus universellement aimé au-dessus de l'eau domestique. Art total : ~140 $. Voir : Décoration murale pour une salle de bain 2026.

FAQ

D'où viennent les chérubins de Raphaël ?

Les deux célèbres chérubins (techniquement des putti) sont un détail situé tout en bas de la Madone Sixtine de Raphaël (Madonna Sistina, 1512), un grand retable (265 × 196 cm, huile sur toile) peint par Raphaël pour l'église de San Sisto à Plaisance, en Italie, commandé par le pape Jules II. La peinture se trouve aujourd'hui à la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde, en Allemagne. Les deux chérubins s'appuient sur un parapet au bord inférieur du tableau, sous la scène principale (la Madone et l'Enfant descendant à travers les nuages, flanqués de saint Sixte et sainte Barbe), avec des expressions rêveuses et ennuyées. Ils sont devenus l'une des images les plus reproduites au monde — sur des tasses, des cartes postales, des timbres, du papier cadeau et des t-shirts — si universellement que la plupart des gens ignorent qu'il s'agit d'un détail d'un retable de la Renaissance. Voir : Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde. DeckArts Raphael Cherubs single à partir de ~140 $.

Les chérubins de Raphaël sont-ils des anges ?

Techniquement, ce sont des putti (singulier : putto) — des figures d'enfants joufflus et ailés dérivées de la tradition classique romaine amorino/cupidon, utilisés de manière décorative dans tout l'art de la Renaissance et du baroque. Ils sont populairement appelés « chérubins », mais les chérubins théologiques sont en réalité l'un des ordres les plus élevés d'anges (des êtres célestes puissants, impressionnants et multi-ailés — pas des bébés joufflus ; les chérubins gardent le jardin d'Eden dans la Genèse et apparaissent sur l'Arche d'Alliance). L'usage populaire anglais du mot « cherub » pour désigner un bébé ailé joufflu est une confusion des chérubins théologiques avec les putti décoratifs — une confusion si complète que « chérubin » signifie désormais exactement la figure de putto que Raphaël a peinte. Les chérubins de Raphaël sont donc des putti populairement appelés chérubins. DeckArts à partir de ~140 $. Voir : Art de la Renaissance pour la décoration intérieure 2026.

Résumé de l'article

Les deux chérubins de Raphaël sont un minuscule détail tout en bas de sa Madone Sixtine (1512, Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde) qui est devenu plus célèbre que la peinture à laquelle il appartient — l'une des images les plus reproduites au monde. Six faits précis : (1) Ce sont techniquement des putti (figures d'enfants joufflus ailés issus de la tradition classique amorino), populairement appelés chérubins (les chérubins théologiques sont en fait un ordre élevé d'anges impressionnants, pas des bébés) ; (2) Leurs expressions ennuyées et rêveuses — les figures les plus accessibles et les plus laïques d'une peinture profondément sacrée — sont la source de leur attrait universel ; (3) Ils ne sont pas une réflexion après coup aléatoire mais un dispositif compositionnel sophistiqué (ancrant le bas, dirigeant le regard vers le haut, établissant la frontière entre le monde du spectateur et le monde sacré) ; les légendes sur la fenêtre du boulanger et les enfants du modèle sont des histoires du XIXe siècle non vérifiées ; (4) Raphaël est mort le 6 avril 1520 à 37 ans (selon la tradition : le jour de son anniversaire) et est enterré au Panthéon à Rome avec l'épitaphe de Bembo ; (5) La Madone Sixtine a survécu au bombardement incendiaire de Dresde (1945), à une décennie à Moscou en tant que trophée de guerre soviétique, et a été restituée à Dresde en 1955 ; (6) Le détail a tellement échappé à la peinture que celle-ci est désormais la source obscure d'une image familière. DeckArts Raphael Cherubs single (~140 $) : l'art classique le plus léger, le plus chaleureux et le plus universellement approprié — idéal pour les chambres d'enfants, les chambres douces, les salles de bain, les coins lecture. Sur blanc chaud ou crème chaud. Expédié depuis Berlin (~190 km de Dresde). Retour sous 30 jours.

À propos de l'auteur

Stanislav Arnautov est le fondateur de DeckArts et un directeur artistique ukrainien basé à Berlin.

Guides associés

• Raphaël : L'École d'Athènes, mort à 37 ans
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